A barca «Mandan» foi construída no início da década de 50 (do século XX), por encomenda dos Estúdios RKO., que se propunha utilizá-la num filme a rodar sob a direcção de Howard Hawks. Essa película intitulou-se «Céu Aberto» («The Big Sky»), estreou em 1952 e foi um dos grandes êxitos da época de ouro da indústria cinematográfica norte-americana. A embarcação, que mede 19,20 metros de comprimento por 3,96 metros de boca, reproduz fielmente os barcos que sulcavam os rios do Oeste americano, antes de neles aparecerem os primeiros vapores. Pertencente a um tipo de barcos fluviais conhecido pelo nome de ‘keelboat’, a barca «Mandan» movia-se, tal como todas as suas congéneres, com a ajuda de uma vela de pendão e/ou com o recurso a varas, accionadas pela sua tripulação, quando navegava em rios de baixo caudal. Por vezes era também utilizada a técnica da ‘cordelle’, que consistia em rebocar a embarcação ao longo das margens, graças a cabos puxados pelos esforçados homens de bordo. Terminada a rodagem da película, o seu realizador e a companhia produtora ofereceram a «Mandan» à Sociedade Histórica do Montana, estado de onde era natural A. B. Guthrie, o inspirado autor do romance que está na origem da fita. A barca (similar àquelas que, no século XIX, participaram no rentável negócio das peles de castor) esteve inicialmente exposta à curiosidade do público num espaço aberto do Memorial dedicado aos pioneiros e antigos combatentes, em Helena (capital do estado), onde foi alvo de lamentáveis actos de vandalismo, que a despojaram de alguns equipamentos originais. Depois de devidamente protegida por uma cerca, ali permaneceu vários anos. Até que, em 2005, foi cedida ao município de Fort Benton (histórica cidade do Montana, situada numa margem do rio Missouri), que, desde então, a conserva num dos seus mais prestigiosos e originais museus.
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