Os engenheiros franceses Dupuy de Lôme e Gustave Zédé foram, no último quartel do século XIX, dois prestigiosos pioneiros no campo do estudo e do desenvolvimento da arma submarina. Depois da morte do primeiro (ocorrida em 1885), Zédé prosseguiu o trabalho de ambos e mandou construir (com o aval do Ministério da Guerra) nos estaleiros da firma Forges et Chantiers de la Méditerranée o seu primeiro submersível : o «Gymnote». Este engenho de forma tubular deslocava 33 toneladas (à superfície) e media 17,80 metros de comprimento por 1,80 metro de diâmetro máximo. Foi construído com chapas de aço rebitadas e movia-se graças a um motor eléctrico (idêntico aos que equipavam o dirigível «France») alimentado por 564 acumuladores e desenvolvendo uma potência de 55 cv. A sua construção foi executada sob a supervisão do famoso engenheiro Romazotti, que era cunhado de Zédé, o conceptor. Os ensaios deste primeiro submarino operacional duraram dois longos anos, mas acabaram por dar inteira satisfação às autoridades navais, que logo encomendaram um exemplar mais evoluído, mas inspirado na tecnologia do «Gymnote». Esse submersível foi o «Syrène», que, depois do falecimento de Gustave Zédé (em 1891), foi rebaptizado com o seu nome. O «Gymnote», que tinha uma guarnição de 5 homens, dispunha de um raio de acção de 65 milhas náuticas com andamento (à superfície) reduzido à velocidade de 5 nós. Estava armado com 2 torpedos, transportados no exterior do submersível.
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