«NIAGARA»

Este paquete britânico de duas chaminés foi construído, na Escócia, pelos estaleiros da famosa firma John Brown e integrado na frota da companhia Union Stemship, sedeada em Auckland, na Nova Zelândia. Com 13 415 toneladas de arqueação bruta, o «Niagara» (que foi lançado à água a 17 de Agosto de 1912) media 165,50 metros de comprimento por 20,20 metros de boca. Podia alcançar a velocidade máxima de 17 nós. Este navio estava equipado com 290 camarotes reservados à 1ª classe, com 223 para os passageiros de 2ª e com 191 para o pessoal da 3ª classe. Este paquete teve uma carreira normal, quase sem precalços, entre a sua entrada em serviço e os primeiros anos da Segunda Guerra Mundial. O facto mais marcante verificado neste longo espaço de tempo que decorreu entre os dois conflitos maiores da História, foi o de o «Niagara» ter sido um dos navios implicados no transporte de passageiros infectados com a gripe pneumónica, doença viral e muito contagiosa que, só na Nova Zelândia, causou a morte de mais de 6 500 pessoas. Em 19 de Junho de 1940, quando navegava na sua rota habitual -Auckland-Suva-Vancouver- o «Niagara» chocou com uma mina largada pelo corsário alemão «Orion». O navio acabou por afundar-se, lentamente e ainda perto da costa norte do arquipélago, factores que determinaram o salvamento de todos os tripulantes (203) e passageiros (146) do paquete. No seu naufrágio (ocorrido na posição 35º 51' 50''S - 174º 56' 38'') perdeu-se, no entanto, um tesouro : um carregamento de lingotes de ouro pertencentes ao Banco de Inglaterra. O ouro em questão correspondia ao preço a pagar pela Grã-Bretanha aos E.U.A. (ainda país neutro) pela venda de um importante lote de munições. A 2 de Fevereiro de 1941, os destroços do navio foram localizados a 125 metros de profundidade. Uma equipa de mergulhadores locais, porvida de meios rudimentares, realizou a proeza de extrair do «Niagara» 555 lingotes e levá-los para bordo do «Claymore», a sua velha embarcação de apoio. Mais de uma década depois, em 1953, foram retirados do navio afundado mais 30 dessas preciosas barras de ouro; de modo que, na carcaça do «Niagara» só permaneceram (e ainda lá estão) cinco ligotes do tesouro inicialmente perdido...