Antigo navio baleeiro (com 251 toneladas de deslocamento e 39 metros de comprimento por 7 metros de boca), o «Karluk» (cujo nome significa ‘peixe’ no dialecto dos aleútes), era um navio de propulsão mista (vela/vapor) e foi construído -em 1884- pelos estaleiros navais de Benicia, na Califórnia. Registado no porto de Nova Iorque, o navio foi colocado fora de serviço pelo seu primeiro armador em 1912. O «Karluk» foi adquirido no ano seguinte pelo governo canadiano, que o mandou adaptar como navio de apoio às expedições polares que tencionava patrocinar. A carreira do antigo baleeiro, enquanto navio científico, foi efémera, já que o dito foi esmagado pelos gelos árcticos (e afundado) em Janeiro de 1914, aquando da malfadada expedição do explorador Vilhjalmur Stefansson; que se saldou pela já referida perda do navio e pela morte de 11 dos 25 elementos (membros de equipagem e pessoal científico) que viajavam a bordo. Esta tragédia -que teve lugar a nordeste da ilha Wrangel- é, ainda hoje, matéria muito polémica no Canadá, onde continua a discutir-se a questão da sua responsabilidade; que recai, variavelmente, sobre o chefe da expedição ou sobre Robert Bartlett, capitão do «Karluk».
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