Construído pelos estaleiros de Alexander Stephen & Sons, de Glásgua, no ano de 1923, este navio pertenceu à frota da firma Henderson Brothers Ltd, também ela sedeada naquela cidade da Escócia. Utilizado na rentável linha de Nova Iorque, o «California» passou a usar, em meados dos anos 30, as cores da famosa Anchor Line, companhia que sucedeu à acima denominada firma. Com 16 792 toneladas de arqueação bruta, este navio -de 167,64 metros de comprimento por 21,34 metros de boca- navegava graças à potência das suas turbinas a vapor, que lhe conferiam uma velocidade de cruzeiro da ordem dos 16 nós. O «California» sofreu modificações em data que não pudemos apurar, mas que lhe alteraram radicalmente a silhueta, pois o navio, que tinha 3 chaminés, passou a dispor de um único desses atributos. Em 1939, ano em que o Reino Unido declarou guerra à Alemanha nazi, este navio foi requisitado (como tantos outros mercantes) pela ‘Royal Navy’, que utilizou o «California» como cruzador auxiliar (até 1942) e, depois, como transporte de tropas. Em 11 de Julho de 1943, quando o «California» se encontrava integrado no designado ‘Convoy Faith’ (que compreendia vários navios mercantes e de guerra) e navegava de Port Glasgow (G.B.) para Freetown (Serra Leoa), foi surpreendido pelo ataque de três quadrimotores alemães de grande raio de acção (eram aparelhos Focke Wulf Fw-200 ‘Kondor’), que o alvejaram e afundaram. Essa acção de guerra (que causou várias dezenas de mortos aos britânicos) foi perpetrada por aviões da base de Mérignac -situada perto de Bordéus, na França ocupada- e ocorreu a cerca de 300 km das costas do norte de Portugal. Durante esse ataque aéreo, dois outros navios do comboio foram incendiados pela aviação hitleriana e torpedeados pela própria ‘Royal Navy’, pelo facto de representarem grande perigo para a navegação.
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